Il disco rigido è uno dei componenti più importanti di qualsiasi computer. Senza un disco rigido, il computer non avrebbe nessun sistema operativo, nessun modo per installare programmi e nessun modo di immagazzinare quantità di massa di dati. Dischi rigidi si sono evoluti al punto dove essi possano compiere la maggior parte delle attività più rapidamente rispetto si può lampeggiare un occhio. Eppure, sono in genere abbastanza affidabili per ultima per anni.

Supporti magnetici

Un disco rigido ha almeno un piatto di metallo che ruota sotto una testina di lettura/scrittura ad alta velocità. Ossidi metallici sulla superficie del piatto reagiscono ai magneti alla testa di lettura/scrittura, cambiando il loro orientamento per rappresentare i dati del computer. Un motore elettrico gira il piatto continuamente, mentre la testina di lettura-scrittura si muove dal centro del piatto verso l'esterno per accedere a diverse sezioni dei media. Questo è simile in linea di principio il funzionamento di un'unità disco floppy, ma dischi floppy non sono in grado di memorizzare ovunque vicino la quantità di dati che un piatto di disco rigido possibile.

Logica

Quando si legge un file da un disco rigido, testina di lettura/scrittura dell'unità deve viaggiare alla posizione fisica sul piatto dove è memorizzato il file. Un disco rigido dispone di codice di computer e circuiti di logica interna chiamato "firmware" per controllare il movimento della testina di lettura/scrittura, individuare i file quando vengono richiesti e trovare spazio libero sul disco quando si scrive un file. Un disco rigido tipico può eseguire queste operazioni in millisecondi. La logica interna di un disco rigido anche test il piatto per guasti ed evita la memorizzazione di dati su aree che determina può non funzionare in modo affidabile. Maggior parte dei dischi rigidi utilizzano una tecnologia denominata Self-Monitoring, Analysis and Reporting Technology, o SMART, per monitorare i diversi aspetti del funzionamento del disco rigido e avvisare l'utente quando sembra che l'unità può essere quasi alla fine della sua vita.

Cache

Tutti i dischi rigidi moderni includono una piccola quantità di memoria ad alta velocità, chiamato "cache" che frequentemente accedere agli archivi dati o informazioni che predice la logica dell'unità che si sono suscettibili di richiedere. Perché la cache è molto più veloce di piatto del disco rigido, della cache può migliorare significativamente la velocità di un disco rigido. Un disco rigido "ibrido" include una cache di memoria flash aggiuntiva che memorizza permanentemente i dati che utilizzi più spesso, ad esempio alcune applicazioni e file del sistema operativo. Dopo un disco rigido ibrido ha "imparato" i modelli di utilizzo tipici computer, può ridurre significativamente la quantità di tempo necessario a caricare Windows e le tue applicazioni preferite.

Interfaccia

Sul retro di un disco rigido contiene i perni metallici o i contatti utilizzati per il cavo che lo collega alla scheda madre del computer. L'interfaccia primaria utilizzata su dischi rigidi di oggi si chiama Serial Advanced Technology Attachment. Un disco rigido SATA ha contatti metallici, mentre un vecchio disco rigido ATA ha 40 pin sul retro. Questo cavo è responsabile dell'esecuzione dei dati dal disco rigido alla scheda madre, processore e RAM. Un disco rigido ha anche un secondo connettore che permette di ricevere potenza da alimentazione del computer.