La definizione più semplice di metadati è semplicemente dire che si tratta di dati sui dati. Per la maggior parte degli usi, questa definizione funziona ed è applicabile. Tuttavia, le norme di organizzazione NISO (National Information) fornisce una definizione più dettagliata: "I metadati sono informazioni strutturate che descrive, spiega, individua o altrimenti rende più facile da recuperare, usare o gestire una risorsa di informazioni." Catalogo a schede di una libreria è un bell'esempio di metadati. Ci sono tre principali tipi di metadati: metadati strutturali, metadati descrittivi e metadati amministrativi.

Chiarimenti sui metadati

Mentre è esatto dire che i metadati sono dati sui dati, ci sono momenti quando questo non è necessariamente vero, tale è il caso con fare metadati strutturali. Questo è più appropriatamente chiamato "dati sui contenitori di dati" perché quando i metadati viene scritto, i dati effettivi non sono stato ancora scritto. Esso descrive solo ciò che contiene i dati.

Metadati strutturali

Secondo NISO, "metadati strutturali indicano gli oggetti come composti sono messi insieme, ad esempio, modalità di ordinamento delle pagine ai capitoli forma." Da un punto di vista del computer, metadati strutturali sono utilizzato per contenere informazioni che descrivono la struttura di un sistema, ad esempio indici, tabelle e colonne.

Metadati descrittivi

NISO definisce metadati descrittivi come "metadati [che] descrive una risorsa per scopi quali la scoperta e identificazione". Metadati descrittivi in genere contengono informazioni quali titolo, autore, parole chiave, abstract, soggetti ed editore. Il catalogo della biblioteca carta è un esempio di metadati descrittivi. Naturalmente, metadati descrittivi hanno suo uso con i computer ora, troppo, come con la documentazione del sistema.

Metadati amministrativi

Metadati amministrativi contengono dati che descrivono una risorsa per aiutare a gestire tale risorsa. Metadati amministrativi contengono il tipo di file di una risorsa, che possa accedervi e altre informazioni tecniche. Ci sono anche due sottoinsiemi di metadati amministrativi denominati diritti gestione metadati e i metadati di conservazione. Diritti gestione metadati si occupano di diritti di proprietà intellettuale, e i metadati di conservazione contiene i dati necessari per preservare una risorsa.