La chiave primaria è una considerazione essenziale nella progettazione di dati strutturati, sia per i file o tabelle di database. È l'elemento che differenzia in modo univoco un singolo record o riga da tutte le altre occorrenze. Ci sono due modi distinti per definire una chiave primaria: utilizzando un valore univoco generato o selezionando uno o più elementi di dati all'interno del record o riga che, singolarmente o in combinazione, identificano in modo univoco. Qualunque sia il metodo è selezionato, che il punto cruciale è che deve esistere alcuna chiave primaria, non deve avere un valore null, e tale valore deve essere univoco.

Valore univoco generato

Un valore univoco generato è normalmente un valore completamente casuale o un numero generato in modo sequenziale. In questo modo ogni record o riga di database ha un identificatore univoco e non null. Contro questo è il naturale desiderio di non introdurre elementi artificiali in un record; alcuni progettisti di database desiderano mantenere solo i dati "puri". Una chiave generata può essere ridondante se uno o più elementi dati reali di identificare in modo univoco tale istanza comunque. È possibile che può essere saltati convalida necessaria per evitare che due o più record, o righe che contengono la stessa singola, o una combinazione di valori di elemento di dati viene creati, creando così inavvertitamente record logicamente duplicati.

Chiave dell'elemento dati singola

Dove si trova unico, nel contesto di cui la struttura dei dati viene utilizzata un elemento di dati nella struttura dati del caso. Un esempio potrebbe essere dove un'organizzazione emette un ID univoco"personale" per ciascuno dei suoi dipendenti. Questo sarebbe quindi un potenziale candidato per una chiave primaria in molti sistemi relativi alla dipendente. Un sistema di benefici dei dipendenti può essere uno esempio di dove questo potrebbe applicarsi. Si può affermare che un ID dipendente è per natura un valore generato comunque, ma il contesto è sempre fondamentale.

Chiave composta di multi-dati elemento

Dove nessun elemento di dati singola può identificare in modo univoco una singola istanza della struttura dati del caso. Un esempio di questo potrebbe essere il sistema di un produttore di automobili dove il modello, la dimensione del motore e il corpo tipo potrebbe identificare un tipo di automobile (ma non un singolo veicolo).

Chiavi esterne

Le chiavi esterne sono elementi di dati in un record o riga che sono identificatori univoci all'interno di altri file o tabelle di database, a cui è associata questa struttura di dati. Dove questo avviene, chiavi esterne possono essere candidati per identificatore univoco di un record. Ad esempio, un file di libro paga dove l'ID del dipendente e il periodo di pagamento identificare in modo univoco le istanze dei record specifici delle retribuzioni. Il dipendente ID e ID periodo di pagamento sono gli identificatori univoci nei file periodo dipendente e pagamento associati. Non dovrebbe esserci alcun casi dove una singola chiave esterna può essere l'identificatore univoco per una struttura di dati, come questo implica che le strutture di due dati si riferiscono alla stessa cosa. In pratica, dati strutture a volte sono implementati in questo modo per efficienza di elaborazione. Si noti che ogni chiave esterna potrebbe essere uno o più elementi di dati all'interno di una propria struttura di dati.

Componente mista chiavi

In strutture di dati complesse, un identificatore univoco potrebbe essere composto da uno o più elementi di dati in tale struttura di dati, oltre a una o più chiavi esterne.