Il termine "spyware" può essere utilizzato per descrivere diversi tipi di software, ma è generalmente accettato che software deve essere considerato solo spyware se è scaricato o installato in un computer con la conoscenza o il consenso dell'utente. Una volta caricati su un computer, spyware può consentire marketing senza scrupoli tracciare il comportamento di navigazione Web, log battiture e rubare informazioni personali.

Prestazioni e produttività

Il primo sintomo di un'infezione da spyware è in genere notevole degrado delle prestazioni di un computer. Spyware ruba risorse, quali la memoria, da programmi legittimi e può causare loro di eseguire lentamente o anche arresto anomalo del sistema. La funzione più comune di spyware è per visualizzare le pubblicità pop-up, quindi una volta che si connette a Internet lo spyware si connette a un server per scaricare messaggi pubblicitari. Gli annunci stessi sono fastidiosi e, se lo spyware è particolarmente aggressivo, potrebbero rendere il computer quasi inutilizzabile. Tenete a mente, troppo, che spyware più monitora i siti Web che visiti, in modo che possono essere indirizzati a pubblicità direttamente a voi.

Dirottamento del browser

Dirottamento del browser comporta cambiando le impostazioni del browser Web, ad esempio la home page (la pagina Web visualizzata quando il browser si apre in primo luogo) e negare all'utente la possibilità di cambiare di nuovo ancora. Alcuni spyware può anche inserire propria, collegamenti di dubbia nell'elenco "Preferiti" o "Segnalibri". Un'altra pratica comune è quello di intercettare e reindirizzare le query inviate ai motori di ricerca, come Google, in modo che l'elenco dei risultati di ricerca contiene siti Web che lo spyware seleziona.

Registrazione dei tasti

A parte l'ovvi, visibili effetti di spyware, potrebbero esserci effetti invisibili che sono ancora più pericolosi. Anche se relativamente raro, alcuni spyware può installare un programma, noto come un registratore di tasti, che cattura tutte le sequenze di tasti che l'utente digita sulla tastiera del computer. Questo crea un rischio per la sicurezza, perché fornisce la persona fisica o giuridica che installato il registratore di tasti con accesso a password e informazioni personali che possono essere utilizzati per attività fraudolente, tra cui il furto di identità.

Altri effetti

Spyware può anche usurpare il controllo di un computer in altri modi che non sono immediatamente evidenti. Spyware può installare segretamente il proprio programma nascosto file e dati, che potrebbero essere virus, cavalli di Troia, materiale pornografico illegale o qualsiasi altra cosa che sceglie il distributore di spyware. Se sul computer è installato un peer-to-peer programma di file sharing, spyware può installarsi in file condivisi directory o cartella, solitamente con un nome attraente; l'intenzione è di incoraggiare altri utenti della rete P2P per scaricare il file e quindi infettare il proprio computer con lo spyware.