Un regolatore di tensione converte una tensione di ingresso non regolamentata ad una tensione di uscita regolata e mantenere la tensione di uscita sotto un carico di corrente varia. Regolatori di tensione sono progettati per aumentare o diminuire la tensione in ingresso. Ci sono due tipi di tensione, regolatori di uso comune oggi: regolatori lineari e switching o regolatori di commutazione.

Regolatori lineari

Regolatori lineari convertono la tensione di ingresso a una tensione di uscita inferiore. Sono poco costosi e affidabile, se buon calore affondamento è usata. Inoltre richiedono un minor numero di componenti e sono molto più semplici di regolatori di commutazione. Essi forniscono un'uscita a basso rumore che, ad esempio, è un requisito fondamentale in applicazioni di circuito di radio.

Regolatori lineari sono relativamente inefficienti. La potenza in eccesso risultante dalla differenza tra tensione di ingresso e di uscita è dissipata come calore. Di conseguenza, sono più adatti per applicazioni dove la differenza tra la tensione di ingresso e di uscita è relativamente piccola e/o dove la corrente richiesta è bassa (pochi Ampere).

Regolatori di commutazione

Regolatori a commutazione convertono la tensione da un livello a altro (su o giù) temporaneamente memorizzando l'energia in ingresso (in induttori, trasformatori o condensatori) e poi rilasciarla con una tensione diversa. Questo metodo è più efficiente di regolazione lineare. Regolatori a commutazione hanno efficienze del 75 per cento o più. Sono adatti per applicazioni con ampie differenze tra ingresso e tensioni di uscita e/o elevate esigenze attuali.

Regolatori a commutazione sono più complesse di regolatori lineari. Essi sono anche più costosi (anche se i prezzi stanno scendendo). Inoltre producono rumore elettronico in forma di interferenza di radiofrequenza (RFI) e interferenze elettromagnetiche (EFI) che li rende inadatti per le applicazioni sensibili al rumore.

Con regolatori in combinazione

In alcune applicazioni, può essere vantaggioso utilizzare entrambi i metodi in combinazione. Ad esempio, in un'applicazione in cui la differenza tra le tensioni di ingresso e di uscita è ampia, un regolatore di commutazione può essere utilizzato per produrre una tensione che è leggermente sopra l'output desiderato. Quindi un regolatore lineare converte l'uscita per la tensione desiderata. Questo sfrutta l'efficienza del regolatore di commutazione e la capacità del regolatore lineare di produrre una tensione costante privo di rumore.