Memoria ad accesso casuale (RAM), o memoria principale, è importante in un personal computer, o qualsiasi altro computer, perché fornisce spazio di lavoro per l'unità di elaborazione centrale (CPU). Per svolgere la sua funzione, la CPU richiede istruzioni di programma e dati da manipolare, secondo tali istruzioni; RAM fornisce entrambi dove sono prontamente disponibili per la CPU.

Memoria volatile

RAM è costituito da una serie di microchip collegato direttamente alla scheda principale, o della scheda madre, del computer. È veloce rispetto all'archiviazione su disco rigido, ma considerando che l'archiviazione su disco rigido è permanente, o non-volatili, RAM è temporanea, o volatili; in altre parole, le istruzioni di programma e dati detenuti nella RAM vengono cancellati quando il computer è spento.

Come lavorano le RAM

Un computer può essere paragonato a un'area di lavoro fisico, dove RAM rappresenta alla reception, dove lavoro è svolto, e il disco rigido rappresenta un archivio dove vengono memorizzati i file. Quando si apre un programma di applicazioni, ad esempio un elaboratore di testi o un browser Web, il programma è estratto dal disco e caricato nella RAM. Quando si chiude il programma, si è scaricata dalla RAM e memorizzato, definitivamente, sul disco rigido.

Tempo di accesso

Maggiore è la quantità di RAM installato nel computer, più programma istruzioni e dati può contenere senza bisogno di recuperarli dal disco rigido. Le istruzioni del programma e dei dati nella RAM sono tenuti come cariche elettriche su piccoli dispositivi elettronici, chiamati condensatori e possono essere estratto dalla CPU quasi istantaneamente. Programmi e dati sul disco rigido si svolgono come una serie di modelli magnetici, che devono essere meccanicamente situato e leggere nella RAM prima che possano essere accessibili da CPU. In genere, un computer dispone di più RAM, più velocemente si svolge.

Memoria virtuale

Se si aprono sufficiente file per riempire la RAM fisica, il sistema operativo tenta di liberare RAM da trasferire o scambiare, parti di programmi e dati si utilizza avanti e indietro sul disco rigido. La porzione del disco riservata a tale scopo è noto come un file di swap o file di paging. Il disco rigido è più lento di RAM, quindi questo processo inevitabilmente degrada le prestazioni di un computer e, se troppo lo scambio si verifica, il computer può bloccarsi del tutto. Se il computer è lento a rispondere, e la luce di accesso del disco rigido lampeggia costantemente, potrebbe essere il momento di installare la RAM fisica più complessa.